¿De dónde viene el inglés?
El inglés viene de las lenguas germánicas que trajeron a Britania los anglos, sajones y jutos en el siglo V. Después lo transformaron los vikingos, la conquista normanda de 1066 y el latín del Renacimiento, hasta el punto de que hoy más de la mitad de su vocabulario es de origen latino o francés.
Empezó siendo una lengua germánica
En el siglo V, tres pueblos del norte de Europa —los anglos, los sajones y los jutos— cruzaron a Britania desde lo que hoy es Dinamarca y el norte de Alemania. Su lengua desplazó a la celta que se hablaba allí, y de anglo vienen tanto England como English.
De aquel inglés antiguo quedan las palabras más cotidianas del idioma, que son casi todas cortas: house, water, eat, drink, day, night, man, woman, good, bad. Si os fijáis, el vocabulario del día a día suena a alemán mucho más que a español.
Esa capa germánica es también la que explica los verbos irregulares: sing-sang-sung o drink-drank-drunk no son excepciones caprichosas, son el sistema antiguo de cambiar la vocal para marcar el pasado, que sobrevivió en los verbos más usados.
Los vikingos dejaron las palabras que menos parecen prestadas
Entre los siglos VIII y XI los daneses ocuparon buena parte de Inglaterra. Su lengua se parecía lo bastante al inglés antiguo como para mezclarse en lugar de sustituirlo, y por eso sus préstamos son invisibles: nadie diría que estas palabras vienen de fuera.
- sky, egg, window, knife, husband, leg, skin — todas nórdicas.
- they, them, their — el inglés cambió sus propios pronombres por los vikingos, algo rarísimo en cualquier idioma.
- -by al final de un pueblo (Whitby, Derby) significa "aldea" en nórdico antiguo. El mapa inglés sigue marcando hasta dónde llegaron.
1066, el año que partió el idioma en dos
Guillermo de Normandía conquistó Inglaterra en 1066 y durante unos trescientos años la corte, los tribunales y la administración funcionaron en francés. El inglés siguió hablándose, pero abajo.
De ahí sale la característica más útil del idioma para un estudiante: casi todo se puede decir de dos maneras, una germánica y llana y otra latina y culta.
| Germánica (informal) | Latina o francesa (formal) |
|---|---|
| begin | commence |
| ask | enquire |
| get | obtain |
| help | assist |
| buy | purchase |
| end | terminate |
Hay un detalle que lo cuenta todo: el animal vivo lleva nombre germánico y el plato en la mesa lleva nombre francés. Cow pero beef, pig pero pork, sheep pero mutton. Quien criaba el animal hablaba inglés; quien se lo comía, francés.
Por qué esto os ayuda de verdad
Porque la columna de la derecha se parece al español. Commence, obtain, assist, terminate son casi transparentes para un hispanohablante — son los cognados. En un Writing formal de Cambridge esa columna es la que sube la nota, y ya la sabéis a medias sin haberla estudiado.
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Por qué la ortografía no cuadra con la pronunciación
La respuesta corta: el inglés cambió cómo suena y no cambió cómo se escribe.
Entre los siglos XV y XVIII todas las vocales largas se desplazaron —lo que los lingüistas llaman el Great Vowel Shift— justo cuando la imprenta acababa de fijar la ortografía. El resultado es que name, see y time se siguen escribiendo como se decían en la Edad Media y se pronuncian como se dicen hoy.
A eso se sumó el Renacimiento, cuando algunos eruditos añadieron letras a palabras que ya existían solo para que pareciesen latinas. La b de debt y de doubt nunca se pronunció en inglés: se metió a mano porque en latín era debitum. La s muda de island es del mismo estilo, y encima está mal puesta: esa palabra no viene del latín insula.
Así que cuando os pelee la ortografía inglesa, no es que la estéis haciendo mal. Está genuinamente desordenada, y por razones históricas concretas. Las consecuencias prácticas —las letras mudas, las vocales que no suenan como se ven— están en la guía de pronunciación.
Qué se lleva un estudiante de todo esto
Tres cosas que cambian cómo se estudia:
- El vocabulario culto es más fácil de lo que parece. Si una palabra inglesa larga se parece al español, probablemente significa lo mismo, porque las dos vienen del latín. Es la mitad del idioma.
- El vocabulario corto es el difícil. Get, take, put, set y los phrasal verbs son la capa germánica, no se parecen a nada nuestro y hay que aprenderlos de cero.
- Las irregularidades tienen motivo. No son excepciones arbitrarias: son restos de sistemas anteriores. Saberlo no las quita, pero deja de parecer que el idioma os está tomando el pelo.
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Preguntas relacionadas
Es una lengua germánica occidental, de la misma rama que el alemán y el neerlandés. Su gramática y su vocabulario cotidiano son germánicos, aunque más de la mitad de sus palabras vengan del latín y el francés.
Por la conquista normanda de 1066 y por el latín culto del Renacimiento. Las palabras largas y formales suelen tener la misma raíz latina que las españolas, y por eso resultan reconocibles.
Porque la pronunciación cambió mucho entre los siglos XV y XVIII, justo cuando la imprenta acababa de fijar la ortografía. La escritura se quedó anclada al inglés medieval.
Tras 1066 quien criaba el animal hablaba inglés y quien lo comía hablaba francés. El animal conservó su nombre germánico y el plato tomó el francés: cow y beef, pig y pork, sheep y mutton.
Del sistema germánico antiguo, que marcaba el pasado cambiando la vocal en lugar de añadir una terminación. Sobrevivió solo en los verbos más usados, como sing-sang-sung.
Más de la mitad del vocabulario total, contando el francés normando y los préstamos cultos posteriores. En el habla cotidiana, en cambio, siguen dominando las palabras germánicas.